2016年，在被誉为“人类最复杂的智力游戏之一”的围棋比赛中，AlphaGo成为第一个战胜世界冠军的人工智能机器人。人类无意间的产物“参悟”了下棋的奥妙，正得益于DeepMind赋予的两大核心技术——蒙特卡洛树搜索和深度强化学习。人类输给了AI，但赢得了时代，由此，人工智能被推向了前所未有的热议高峰，也顺势掀起了AI芯片的创业热潮，AI芯片公司创始人甚至在没有完整商业计划书的情况下就可以获得几亿融资。技术推动AI的发展，而资本无疑为其添了一把至关重要的火。事实证明，AI芯片事业，至少从理想的角度来看，是软硬皆吃的万亿市场。随着人工智能深入家居、安防、交通、医疗、工业等各大领域的神经末梢，AI芯片需求市场持续扩大。相关报告显示，2025年全球的人工智能芯片市场规模将超726亿美元，我国的人工智能芯片产值预计将达到65亿美元，增速领跑全球。然而，想象与产品落地之间难以弥合的壁垒依旧存在，近两年不少芯片公司面临的业务调整、裁员危机、融资困难等问题是这一困境的集中表现。但在经历概念炒作、资本涌进、修正预期等阶段后，已找到落地模式和经商业验证的AI芯片将快速量产，而没有“王牌”傍身的企业，也会面临淘汰的危险，同时随着投资机构达成“不懂的人不会投，真正懂的人只会投真能落地的AI芯片公司”的共识，芯片企业在机遇与挑战并存的情况下前进。多重因素的交相作用下，人工智能相关产业的发展如火如荼，使得人们对芯片性能的需求远超芯片的增长速度，近几年的中美博弈为国产替代打开了市场空间，我国芯片赛道群雄逐鹿，纷纷加入造“芯”阵营。除传统AI芯片厂商外，互联网巨头、应用层厂商等相继涉足AI芯片的开发，7月，字节跳动也已确认自主造芯。数据显示，截至2021年，AI芯片企业相较于2017年的1110家，已暴涨至13492家。在企业发力欣欣向荣的AI芯片市场的同时，芯片自身的发展也在技术更迭中持续进行，光子芯片便是其一。由于光波涵盖广泛的波长范围，许多不同波长的光子可以同时进行多路复用和调剂，适合于密集型并行计算，同时，能耗低、发热低的特点规避了硅基芯片因发热发烫产生的卡顿、性能下降等情况。所以光子芯片的研发成为基于新材料、新工艺的新选项。10月，上海市人民政府印发的《上海打造未来产业创新高地发展壮大未来产业集群行动方案》中明确提出在硅电子、光通讯器件、光子芯片等器件研发应用上取得突破。此外，国内首条“多材料、跨尺寸”光子芯片生产线将于2023年在北京建设完成，能满足通信、数据中心、激光雷达、微波光子、医疗检测等领域的市场需求。在摩尔定律面临极限的情况下，在趋于复杂的产业环境中，突破规则封锁，在新的领域与其他国家位于同一起跑线，不失为一项解决方案。然而，即使眼前一片蓝海，发展的问题依然存在。虽然大量公司入局AI芯片赛道，但该领域的高门槛不是仅凭一番雄心就可以跨越的。芯片研发流片前期投入成本巨大，需要量产进行利润反哺，但量产由于近两年产能紧张导致芯片短缺的局势，设计流片、晶圆代工、封装测试等环节的供应链支持问题更为严峻，已绝非易事，更何况需要生态、软件、工具链等的配合。10月，在美国芯片出口禁令下，台积电决定暂停为芯片研发商壁仞智能生产先进晶片，以确保符合美国新法规。消息传出后，公司就传出裁员消息。此外，部分企业受限于自身规模体量，从产品设计到场景融入，都面临着重重困难。尽管如此，AI芯片总体而言依旧有大好的前景，政策的扶持加之市场需求产生的推动力，让企业现阶段面临的发展困境在宏观指导下得到一定程度的解决，当大量优质人才供给体系、技术与商业生态的完整等客观条件逐渐形成后，芯片企业也会将主要精力投入在产品本身上。待那时，数年蛰伏，万片铺开，自主可控将走上新的台阶。人工智能的发展依赖于算法，而AI算法则需要系统能够高效处理大量非结构化的数据，算法的“开枝散叶”只能基于AI芯片这唯一的根茎，如芯片构造方式的变化可以对大量异构处理器的性能、优化目标、吞吐数据量等做出不同的选择，应用于监控安防、车路协同、边缘计算等不同场景，所以先进的人工智能芯片依需求出现。目前，GPU、ASIC、FGPA和类脑芯片四类主要的人工智能芯片在我国的进展程度不一，适用于终端应用的自动驾驶、智能安防、机器人等专用芯片发展快速，而大算力通用芯片较为缓慢。随着我国新基建的加速推进、国内企业数字化转型需求持续上涨以及新场景多方位发展对数据处理和深度学习提出的新要求，国内AI芯片公司获得了弯道超车的机会。同时，AI芯片的计算能力与大数据时代的完美结合，使其成为未来经济发展的重要驱动力，自然也成为了衡量各国竞争力的重要指标之一。中国于2017年发布的《新一代人工智能发展规划》强调重点突破高效能、可重构类脑芯片的具有计算机成像功能的类脑视觉传感器技术；2021年的《“十四五”规划纲要和2035远景目标纲要》明确指出，“十四五”期间我国新一代人工智能产业将聚焦高端芯片等关键领域。针对中国芯片市场，美国动作频频，各种打压政策层出不穷，表明其想将中国排除在产业链之外，维护本国在人工智能和量子领域领导权的意图。此外，欧洲也于今年2月启动《欧洲芯片法案》，以确保欧盟在半导体技术和应用领域的供应安全和技术方面的领先地位。AI芯片在大国竞争中的重要性不言而喻。没有芯片就没有“数字”，没有“数字”就没有新一轮产业革命与世界竞争格局的变动。在某种程度上，某一事业的挑战越多，价值越高。因此，即使面对荆棘丛生的路途，AI企业也要调整姿态，勇往直前。
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